Elle trouve ses fondements dans les textes évangéliques, et en particulier dans un Rituel suivant l'Evangile selon Saint Jean. Les cathares sont chrétiens, mais se distinguent de l'église romaine par une interprétation dualiste du monde.

L'église Cathare

Pour eux, Dieu a créé l'éternité et l'esprit, tandis que le temps et la matière sont les créations du mal. L'âme humaine est d'essence divine, le corps, prison de l'âme, est diabolique. Le baptême ou "consolament", unique sacrement pratiqué par les cathares, révèle à l'Homme sa nature divine. Les rites sont très simples également.

Les prédications se font dans les foyers, et se limitent à la lecture et au commentaire des Evangiles.

Seule véritable cérémonie, le "consolament", équivalent du baptême, de l'ordination d'entrée en religion, ou des derniers sacrements, et qui se fait par imposition des mains.
Le "consolament" administré aux mourants leur assure une "bonne fin", la pénitence de leurs péchés et le salut de leur âme. Les malades et mourants sont souvent transportés dans les maisons communes, où se déroule la cérémonie.

Mais si le malade guérit, il doit alors suivre la vie de pauvreté, chasteté et obéissance des Parfaits.

La vie quotidienne des Cathares

Les Cathares ont peu d'intérêt pour le mariage. Ils critiquent ce sacrement, car selon eux, Dieu n'a rien à voir dans l'union des corps et la procréation. Pour eux, le péché de chair est le même, qu'il soit béni par le mariage, ou le résultat d'aventures passagères. Cependant, seuls les Parfaits sont astreints à la chasteté la plus absolue, les simples croyants vivent généralement une vie de famille normale, comme tous les habitants des villages.

Les bonshommes et les bonnes femmes

Le clergé cathare vit au milieu des populations. Il est mixte, hommes et femmes y sont admis, et comme tous les religieux chrétiens, ils ont fait voeu de ne pas mentir, ne pas jurer, ne pas juger et ne pas tuer. Prières collectives et travaux manuels ponctuent leurs journées.

Ces religieux prêchent, visitent les familles, confèrent les sacrements, soignent les malades, et se consacrent au filage, tissage, travail du bois ou des métaux. Les cérémonies et rites sont ouverts à tous, sans objet ni symbole... pas de croix ni de colombe cathare...

Quelques témoignages indiquent qu'avant les persécutions, Bons Hommes et Bonnes Femmes portaient un habit spécifique, certainement une robe noire très simple, ressemblant à celles des moines. Evidemment, sous l'Inquisition, il leur fallut être le plus discret possible et ils abandonnèrent probablement ce signe de reconnaissance.

Les Parfaits cathares devaient également observer une règle alimentaire stricte, leur interdisant toute nourriture à base de viande, jeûnant un jour sur deux au pain et à l'eau, et faisant "maigre" toute l'année.

Tandis que la sainte parole de Dieu nous enseigne, ainsi que les saints apôtres et que nos frères spirituels nous l'annoncent, que nous rejetions tout désir de la chair et toute souillure, et fassions la volonté de Dieu, qui est la perfection bien accomplie, nous, serviteurs négligents, non seulement nous ne faisons pas la volonté de Dieu ainsi qu'il conviendrait, mais souvent nous accomplissons les désirs de la chair et les tâches du siècle, si bien qu'à nos esprits nous nuisons... entre les chrétiens nous sommes pécheurs...

Saint Jean L'évangéliste

Rituel

O toi, saint et bon Seigneur, toutes ces choses qui arrivent à nous, à notre esprit et à notre pensée, à toi nous les confessons, Saint Seigneur, et toute la multitude des péchés nous la plaçons en la miséricorde de Dieu et en la sainte oraison et dans le saint Evangile, car nombreux sont nos péchés...

O Seigneur, juge et condamne les vices de la chair ; n'aie pas pitié de la chair, née de la corruption, mais aie pitié de l'esprit, qui est en prison, et accorde nous jours et heures et génuflexions et jeûnes et oraisons et prédications, comme c'est la coutume des bons chrétiens, afin que nous ne soyons pas jugés, ni condamnés au Jour du Jugement comme les félons...

Le Rituel Cathare en occitan

Aissí coma la santa paraula de Dieu nos ensenha e los sants apòstols e los nostres fraires espiritals nos o anoncian, que nosautres degitem tota desirança de la carn e tota lagesa, e fasam la volontat de Dieu, lo perfach ben complit, mas nos, servitors negligents non fasèm solament la volontat de Dieu enaissí coma se convendriá, mas soventament acomplissèm los desirs de la carn e las curas del sègle, si qu'als nòstres esperits nosèm... entre los crestians sèm pecadors...
Rituel de Lyon, Bible cathare, 1250

O tu, sant e bon senhor, totas aquelas causas qu'a nosautres endevènon, al nòstre sens e a la nòstra pensada, a tu las manifestam, Sanh Senhor, e tota la moltesa dels pecats pausam en la misericòrdia de Dieu e en la santa orason e en lo sant Evangèli, car nombroses son los nòstres pecats...

O Senhor, juja e condamna los vices de la carn ; non ajas mercés de la carn, nada de corrupcion, mas aja mercés del esperit, pausat en preson, e administra a nos jorns e oras e venias e dejuns e orasons e presicacions, enaissí coma es costuma de bons crestians, que nos non siám jujats, ni condamnats al Jorn del Judici coma los felons...

Bible Cathare, 1250